5월 18일 — 첫 충돌
오전 10시경, 전남대학교 정문 앞에서 학생들과 공수부대원 사이에 첫 충돌이 발생하였다. 공수부대는 학생들을 강제 해산시켰고, 폭력 진압이 시작되었다. 충돌 소식이 알려지면서 시민들이 금남로로 모여들었다.
5월 19일 — 시민 참여 확대
항쟁의 주체가 학생에서 광주 시민 전체로 확산되었다. 공수부대의 폭력적 진압에 분노한 시민들이 거리로 나왔다.
5월 20일 — 차량 시위와 첫 발포
- 금남로에 십만여 명의 시위대가 집결하였다.
- 오후 7시경, 수백 대의 차량이 경적을 울리며 시위에 합류하였다.
- 밤, 계엄군이 시민들을 향해 첫 총격을 가하였다.
5월 21일 — 집단 발포와 도청 점령
오전 1시경, 계엄군이 전남도청 앞에서 애국가가 울려 퍼지는 가운데 시민들을 향해 집단 발포하였다. 이날 가장 많은 희생자가 발생하였다.
발포에 분노한 시민들은 인근 경찰서와 예비군 무기고에서 무기를 수습하여 시민군을 구성하였다.
오후 5시경, 시민군이 전남도청을 장악하고 계엄군을 광주 외곽으로 밀어냈다.
5월 22일~26일 — 해방 광주
- 계엄군은 광주 외곽을 봉쇄하여 도시를 고립시켰다.
- 시민들은 자발적으로 질서를 유지하고, 식량과 생필품을 나누어 쓰며 스스로 광주를 운영하였다.
- 수습위원회가 구성되었으나, 무기 반납 문제를 두고 의견이 갈렸다. 강경파 일부는 도청을 지키는 새로운 항쟁 지도부를 구성하였다.
- 5월 25일경, 신군부는 광주 봉쇄 작전을 완료하고 무력 진압을 결정하였다.
5월 26일 — 최후통첩
오후 6시, 계엄군이 시민군에게 최후통첩을 보냈다. 도청의 시민군은 이를 거부하고 끝까지 저항하기로 결정하였다.
5월 27일 — 계엄군 도청 재진입
새벽, 계엄군이 도청으로 진입하였다. 소수의 시민군이 끝까지 저항하였으나 항쟁은 종결되었다. 이 과정에서 윤상원 등 다수의 시민군이 사망하였다.